“Necesito una ambulancia. ¡Rápido!”, gritó Steven mientras pedía ayuda al teléfono de emergencias. “Se me salieron las tripas del estómago. Se me salieron. Sí, se me salieron del estómago. Están boca abajo”, aseguraba completamente dolorido. “Me cuesta entender qué pasó”, le decía el operador. Steven no supo qué responderle. “Nunca me había pasado esto”, aseguró.
Una vez que el personal médico lo estabilizó y llegó la policía, un agente localizó un casquillo de escopeta al lado de la cama. ¿Le habían disparado y nadie escuchó nada? De pronto, la esposa de la víctima entró en el dormitorio alertada por las sirenas. Ella no había escuchado nada y acusó lo ocurrido a una herida abierta tras una reciente operación. Sin embargo, el escenario contradecía su versión.
Matrimonios fallidos
Celeste Johnson -su nombre de soltera- nació el 13 de febrero de 1963 en Culver City (California) y fue adoptada por el matrimonio Johnson, Edwin y Nancy, siendo todavía un bebé. De hecho, nuestra protagonista jamás supo la identidad de sus padres biológicos. En cuanto a su infancia, ella misma relató haber sido víctima de malos tratos físicos por parte de su padre adoptivo, lo que le llevó a varios intentos de suicidio durante la pubertad.
La adolescente vio la luz cuando conoció a su novio Craig Bratcher, de quien se quedó embarazada de sus gemelas Jennifer y Kristina. Tenía 17 años. La pareja decidió fugarse y contraer matrimonio, pero la vida de Celeste no mejoró. Su marido también la maltrataba y todo terminó cuando Craig se suicidó en 1996.
Celeste Beard junto a sus gemelas en Austin
Celeste rehízo su vida en dos ocasiones más y con ambos, Henry Wolf y Jimmy Martínez, también pasó por el altar. Todo ello antes de conocer a Steven Beard, la víctima de esta historia. Para ello tenemos que remontarnos a 1993. Celeste acababa de separarse de Martínez y se había mudado con sus hijas a Austin (Texas) donde consiguió un trabajo como camarera en un club de campo.
Uno de los clientes habituales de dicho establecimiento era un ejecutivo jubilado de los medios de comunicación y del mundo de la televisión, con un patrimonio millonario y que recientemente se había quedado viudo. La candidez y belleza de Celeste impresionaron a Steven Beard quien, pese a doblarle la edad, comenzó a cortejarla.
Steven y Celeste Beard el día de su boda junto a una de las gemelas
Al mes del noviazgo, el anciano ya le propuso a la camarera irse a vivir con él a su mansión. Junto a ellos también se mudaron las gemelas, las hijas de Celeste, a las que aceptó adoptar antes de cumplir los dieciocho años. El 18 de febrero de 1995 la pareja pasó por el altar, aunque el entorno del millonario acusó a su nueva esposa de cazafortunas. Al fin y al cabo, el patrimonio se estimaba en unos 10 millones de dólares. Él hizo caso omiso a dichas sospechas.
Los siguientes años, Celeste aprovechó su nuevo estatus económico para desperdiciar dinero a mansalva: podía gastarse entre 15.000 y 30.000 dólares en compras diarias. Entre sus caprichos había vehículos, joyas o ropa.
Celeste y Steven Beard
Nada de aquello molestó al millonario. Hasta que un día descubrió que su amada esposa se había apropiado de las joyas y de varios objetos de plata pertenecientes a su anterior mujer ya fallecida. Aquello lo tomó como un abuso de confianza y le pidió el divorcio. Celeste jugó sus cartas, le pidió perdón y lo convenció para continuar con la relación. Pero surgieron otros problemas.
Triángulo amoroso
En esa época, la camarera se sumió en una importante depresión, que le llevó a tener pensamientos suicidas al igual que en su adolescencia. “Solo quería suicidarme”, llegó a expresar debido a, según ella, un sentimiento de absoluta soledad.
Celeste aseveraba sentirse completamente sola en la crianza de sus hijas y hasta en la propia casa. Parece ser que Steven se ausentaba con frecuencia en aquella gigantesca mansión y ella tenía miedo.
Tracey Tarlton y Celeste Beard
Por ese motivo, Celeste fue internada en un centro de salud mental. Allí conoció a la tercera protagonista de esta historia, la que completaría ese triángulo amoroso mortal. Hablamos de Tracey Tarlton, una paciente que luchaba por superar su adicción al alcohol y que cayó prendada de los encantos de su compañera.
Ambas mujeres iniciaron una amistad que, con el tiempo, se convirtió en una relación sentimental y romántica. También clandestina y oculta. Ninguna de las dos se lo confesó a nadie: ambas se lo ocultaron deliberadamente a Steven y a todo su entorno. Esta relación continuó una vez que salieron del hospital y, fue entonces, cuando las hijas de Celeste y ciertas amistades se percataron de ese cariño un tanto peculiar entre ambas mujeres.
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Kristina, una de las hijas de Celeste, dijo haber visto a su madre besando a Tracey. La chica se lo contó a Steven, pero su madre lo negó todo. “Nunca la besé”, le aseguró al marido. Lo que nadie sabía, es que la camarera ya había manipulado a su amante para hacerla creer que era una mujer maltratada y que necesitaba salir de ese infierno. Aquello era el germen del asesinato.
El cartucho
La noche del 1 de octubre de 1999, Celeste machacó varias pastillas de benzodiacepinas y las mezcló en el vaso de vodka de su marido. Quería dejarlo aturdido para el momento del asalto. Esa misma madrugada, hacia las 3:30h, Steven se despertó aturdido, dolorido y con una herida abierta en el estómago.
Tras la llamada al teléfono de emergencias, los médicos lograron estabilizarlo mientras el millonario aseguraba que todo podría deberse a la apertura de una cicatriz tras una operación reciente. Por su parte, la policía procedió al registro de la propiedad y se topó con un escenario extraño.
Los cajones abiertos como si fuese un robo la noche del intento de asesinato de Steven Beard
Los agentes hallaron un cartucho de escopeta calibre 20. cerca de la cama, la ropa estaba sacada de los cajones, el baño estaba revuelto, había desaparecido la cartera y el dinero de la víctima… Pero la mayoría de los objetos de valor seguían en su sitio. Parecía un escenario preparado. ¿Se trataba de un robo que salió mal o de un intento de asesinato orquestado para simularlo?
Entretanto, Celeste irrumpió en el dormitorio, aparentemente sorprendida por el alboroto, y gritando al ver a su marido ensangrentado. La esposa aseguró a los presentes no haber escuchado nada al dormir en otra habitación y se marchó con Steven al hospital.
El cartucho de escopeta encontrado al lado de la cama de Steven Beard
El millonario logró salvarse y regresar a su casa convaleciente. Sin embargo, terminó falleciendo en enero de 2000 a causa de un coágulo de sangre. La muerte de Steven llevó a las hijas de Celeste a hablar con la policía. Su declaración fue crucial para evidenciar los problemas mentales de su madre, su ingreso por depresión en un psiquiátrico y su amistad íntima con Tracey. De hecho, las hijas señalaron claramente a su amiga especial.
En consecuencia, los investigadores visitaron a Tracey y allí descubrieron dos hechos importantes: numerosas fotografías de Celeste y Tracey por toda la casa, lo que confirma esa relación sentimental, y una escopeta calibre 20. cuyo cartucho se había encontrado al lado de la cama de Steven. La prueba de balística confirmó que esta era el arma utilizada para intentar matar al anciano. El 8 de octubre se procedió a la detención de la amante de Celeste.
Steven Beard hospitalizado tras el intento de asesinato
Durante los siguientes meses, Tracey mantuvo silencio respecto a la participación de Celeste en el intento de asesinato de su marido. Mientras tanto, la camarera llevó el luto de un modo insólito: celebraba fiestas y salía con otros hombres. “Su forma de actuar no sería la de una viuda. Solo recuerdo que se reía mucho, como si se sintiera aliviada de que él ya no estuviera”, afirmó su hija Jennifer.
A los seis meses, Celeste se casó de nuevo. Ya iban cinco maridos. La noticia provocó el enfado de Tracey, quien hasta entonces se había mantenido callada desde prisión. Y todo, por protegerla. Sin embargo, el último matrimonio de su amada, le hizo dar un golpe en la mesa y confesarlo todo.
La confesión
Tracey confirmó a los investigadores la relación sentimental. Y, a partir de ahí, les explicó el trasfondo del crimen: Celeste no soportaba a Steven porque decía que la maltrataba, “se sentía prisionera en su propia casa”, y necesitaba salir de ese infierno porque si no se suicidaría. Sin embargo, jamás se encontraron indicios de abusos físicos o psicológicos por parte de Steven hacia Celeste o hacia las gemelas. Por tanto, Celeste estaba manipulando a su amante.
Así fue cómo Celeste sugirió a Tracey que matara a su marido y que utilizara su escopeta, que ella la ayudaría desactivando la alarma antirrobo y dejando la puerta de su habitación sin cerrar con llave. Por último, Tracey soltó la bomba final al asegurar que fue Celeste quien disparó a Steven y no ella.
Celeste Beard y Tracey Tarlton
Celeste Beard fue arrestada el 28 de marzo de 2002 acusada de asesinato, aunque ella siempre ha mantenido su inocencia. Durante el juicio, celebrado un año después, la acusada despreció a Tracey alegando delirios e invenciones, y que sus hijas estaban en contra de ella.
“Me da asco. Siempre se dice que la sangre es más espesa que el agua. En mi caso, no. Quiero llamarlas las hermanas Menéndez”, espetó Celeste sobre las gemelas durante su declaración en el estrado.
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El jurado declaró a Celeste culpable de asesinato y fue condenada a cadena perpetua. “Quedé devastada. No es justo que pase el resto de mi vida en prisión, y no hay pruebas en mi contra. Solo desearía que alguien pudiera venir a ayudarme”, rogó en una entrevista de televisión.
Por su parte, Tracey Tarlton fue sentenciada a 10 años de prisión y a 12 años más de libertad condicional. En 2011, la amante salió de la cárcel y se trasladó a vivir a San Antonio. “No me despierto un solo día sin sentir vergüenza… por lo que hice”, expresó ante los medios en aquella época.
Celeste Beard desde prisión
La denominada viuda negra continúa entre rejas clamando por su inocencia y soltando todo tipo de exabruptos cuando habla de sus hijas, quienes se reafirman al considerar asesina a su madre. Celeste solo podrá optar a la libertad condicional en el año 2042 y, por entonces, ya habrá cumplido los ochenta.